Essa vitamina do complexo B, também denominada folacina ou folato, foi identificada pela primeira vez na década de 1940, tendo sido extraída do espinafre.
Como o organismo não consegue armazená-la por muito tempo, é preciso repô-la diariamente. O cozimento ou o armazenamento por longos períodos pode destruir até metade do ácido fólico existente nos alimentos, de modo que os suplementos podem ser a melhor maneira de se obter o suficiente desse nutriente vital.
A obtenção de doses corretas dessa substância poderia evitar milhares de mortes decorrentes de doenças cardiovasculares. Além disso, poderia reduzir em quase 50% o número de crianças que nascem com defeitos congênitos comuns e, possivelmente, impedir cânceres.
No organismo, o ácido fólico é utilizado milhares de vezes ao dia para "fabricar" células sanguíneas, curar ferimentos, "produzir" músculos. O ácido fólico é fundamental para a formação de DNA e RNA e garante que as células se dupliquem normalmente. É importante sobretudo no desenvolvimento fetal. Níveis adequados de ácido fólico por ocasião da concepção e durante os três primeiros meses de gravidez reduzem bastante o risco de defeitos congênitos graves, inclusive espinha bífida. Essa vitamina do complexo B também parece regular a produção e o uso pelo organismo de homocisteína, uma substância semelhante a um aminoácido que, em níveis elevados, pode lesar o revestimento dos vasos sanguíneos, tornando-os mais suscetíveis à formação de placa aterosclerótica. Isso torna o ácido fólico uma arma importante contra a doença cardíaca.
O ácido fólico parece ainda auxiliar no combate à depressão. Como níveis elevados de homocisteína podem contribuir para essa condição, alguns especialistas acreditam que o ácido fólico (do qual as pessoas com depressão muitas vezes têm carência) poderia ser proveitoso porque reduz os níveis de homocisteína. Estudos também mostram que o consumo de ácido fólico melhora a eficácia de medicamentos antidepressivos em pessoas com níveis baixos de ácido fólico. Os suplementos de ácido fólico têm-se mostrado eficazes no tratamento de gota. E, como níveis elevados de homocisteína podem ser um fator contribuinte para a osteoporose, o ácido fólico poderia ajudar a manter os ossos fortes. O ácido fólico pode ser encontrado em comprimidos, cápsulas, pó e líquido.
Atenção
Os suplementos de ácido fólico, mesmo em doses normais, podem mascarar um tipo de anemia provocada por deficiência de vitamina B12. Se essa anemia não for tratada, pode causar lesão neurológica irreversível e demência. Se você estiver tomando supelmentos de ácido fólico, não deixe de ingerir vitamina B12 também.
(texto publicado na revista O poder dos alimentos e das vitaminas - especial Seleções)
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