Em primeiro lugar, é preciso compreender o que é um idioma. "É o conjunto organizado de signos linguísticos, com características fonéticas e vocabulares próprias. Além disso, ele deve ter um número razoável de falantes que o utilizem em textos de larga circulação. Do contrário, é só um dialeto", explica Jarbas Vargas Nascimento, professor de latim da PUC de São Paulo. Geralmente, uma nova língua nasce de outra já existente, num processo que pode durar séculos. O português e o francês, por exemplo, surgiram do latim. Mas também é possível que não haja uma só raiz. É o caso das chamadas línguas germânicas, como o alemão e o dinamarquês. "Elas podem ter se originado de forma independente, pois essas tribos nem sequer se conheciam", afirma Goez Kaufmann, especialista em dialetologia e professor convidado da Universidade de São Paulo.
"No caso das línguas neolatinas sabe-se que todas têm uma origem comum porque na época do Império Romano todos falavam o latim vulgar e quase ninguém estudava normas gramaticais", diz José Rodrigues Seabra, professor de língua e literatura latina da USP. Com o fim do domínio dos césares, os vários povos passaram a falar dialetos diferentes, que se transformaram em idiomas próprios.
Hoje o inglês é dominante, mas os especialistas acham difícil ocorrer um processo semelhante de fragmentação porque não só o idioma é bem estruturado como milhões de pessoas conhecem as regras gramaticais. "Ainda assim, o inglês falado na Índia é cada vez mais diferente do usado em outras partes do mundo e pode ser que no futuro ele seja considerado outra língua", diz Kaufmann.
Chinês
Origem: Pré-história, a partir de dialetos como o cantonês, o de Xangai e o de Pequim.
Curiosidade: Só em 1949, com o governo comunista, surgiu uma língua oficial, derivada da fala de Pequim. A escrita, ideográfica (refere-se a significados e não a fonemas), unificou culturalmente o país.
Grego
Origem: Nasceu de vários dialetos da península Balcânica no século 8 a.C.
Curiosidade: Foi a primeira língua internacional e com ele nasceram a filosofia e a cultura do Ocidente. Outros idiomas o utilizam em nomes científicos e em palavras como "fósforo" e "estética".
Japonês
Origem: Por volta do século 3, ao leste e ao sul do arquipélago japonês.
Curiosidade: Tem 3 sistemas de escrita: o hiragana, o katakana e o kanji (os ideogramas chineses). Por isso, um japonês que não fala uma palavra em chinês pode ler muita coisa nesta língua.
Árabe
Origem: Península Arábica, primeiros registros datam do século 5.
Curiosidade: Desenvolveu um alfabeto próprio, que depois foi adotado pelo persa (Irã) e o pashtu (Afeganistão). A língua responsável pelo desenvolvimento da civilização islâmica é falada em 22 países.
Latim
Origem: Por volta do século 7 a.C. na região do Lácio, onde Roma foi fundada
Curiosidade: Expandiu-se junto com o Império Romano e acabou dando origem a cerca de 10 línguas. Ainda hoje é o idioma oficial do Vaticano. Palavras latinas estão em todas as línguas modernas.
(texto publicado na revista Super Interessante edição 221 - 16 de dezembro de 2005)
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